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domingo, 8 de febrero de 2009

Titanoboa cerrejonensis ¿Por que es tan importante?

Hace muy pocos día fue publicada en la revista Nature el hallazgo de una serpiente gigante (de hecho, la mas grande conocida) en los depósitos donde se ubica la mina de carbón del Cerrejón, al norte de Colombia. La noticia le ha dado la vuelta al mundo, y por primera vez en los medios colombianos, ha merecido más que un simple apunte de pie de nota. En conclusión, se ha causado bastante alboroto. En los círculos académicos, el gigantismo de la serpiente no despertaría mucha reacción si no estuviera acompañado de la estimación de la temperatura basada en el tamaño.
Sin embargo, no faltará quien quiera preguntarse "¿y que? después de todo, muchos animales de tiempos pasados eran muy grandes". Pues bien, el descubrimiento de Titanoboa no está solo, sino que la flora y fauna que acompañan a este "culebronón" nos cuentan una muy importante historia acerca del origen de los ecosistemas tropicales.

Algunos ejemplares de Titanoboa cerrejonensis

El Periodo Paleoceno (unos 65-55 Millones de años atrás), es el primer periodo de la era Cenozoica, es decir, la "era de los mamíferos", después de la era Mesozoica, mejor conocida popularmente como la "era de los dinosaurios". Resulta que aún hay muchas dudas por resolver acerca de como era el mundo del Paleoceno, posterior a la desaparición de los dinosaurios. Menos aún se conocían los cambios ocurridos en los trópicos (Por ejemplo, aquí, en Colombia) durante aquel periodo de tiempo.
Desde hace algún tiempo, se reconocía la existencia de un episodio de (mucho) calentamiento global hacia el final del Paleoceno y el inicio del Periodo siguiente, el Eoceno, llamado "Máximo Térmico del Paleoceno-Eoceno" o PETM, por sus siglas en inglés. Es por esa razón que en rocas de esa edad se hallan restos de cocodrilos por allá en el circulo polar ártico y que en Messel, Alemania (como en la serie de la BBC paseando con Bestias prehistóricas, ¿recuerdan?, la fauna y flora es subtropical. ¿Y que pasaba con el trópico? ¿Era similar al actual? ¿O era infernalmente caliente?
La edad estimada para los fósiles del Cerrejón corresponde es ligeramente mas antigua que la del PETM. El mundo ya se estaba calentando, pero no se había llegado al máximo. Sin embargo, los fósiles de plantas (estudiados por los colombianos Fabiany Herrera y Carlos Jaramillo) pertenecen a grupos representativos de los bosques tropicales modernos, como los que se pueden encontrar en la cuenca amazónica. Esto quiere decir que estamos hablando de los bosques lluviosos tropicales mas antiguos conocidos, que ya se habrían desarrollado unos 6 a 7 millones de años después de la desaparición de los dinosaurios (a despecho de los instaladores de parques biotecnológicos en islas centroamericanas, no existían bosques tropicales de ese tipo cuando vivían los dinosaurios). Las predicciones de temperatura basadas en la vegetación fósil sugieren temperaturas y precipitaciones muy altas en los trópicos del Paleoceno.
La fauna incluye peces elopomorfos (a este grupo pertenecen las anguilas), peces pulmonados (o dipnoos), cocodrilos y tortugas (estas últimas estudiadas por otro colombiano: Edwin Cadena). Las tortugas pertenecen a por lo menos tres tipos diferentes, emparentados con las actuales charapas. La descripción de Titanoboa está además acompañada por una estimación de temperatura que concuerda con lo sugerido por otras líneas de evidencia, esto es, que los trópicos en aquella época eran mucho mas calidos que ahora, así como las zonas de altas latitudes. Antes se pensaba que eran mas o menos igual de calidos que hoy.
Reconstrucciòn de Titanoboa y su ambiente hace 60-68 millones de años.
Respecto a la estimación de temperatura con base al tamaño de Titanoboa, yo tengo mis dudas (y no soy el único). El modelo matemático utilizado aún no ha sido evaluado en su totalidad (sin embargo, su uso en este trabajo deja abierta la posibilidad de comenzar a ponerlo a prueba), y honestamente me parece que quizás el efecto de otros factores puede afectar esta estimación (pero mejor me callo, no digo mas, y me lo reservo para una escritura menos divulgativa...). Sin embargo, la temperatura estimada concuerda con otras líneas de evidencia.

La gráfica que resume el modelo matematico de estimación de paleotemperatura.
¿Y donde está lo importante? Primero que todo, estamos hablando del origen del bosque lluvioso tropical (esperemos que no estemos documentando hoy día el fin del bosque tropical), y segundo, las implicaciones de los "trópicos supercálidos" nos afectan ahora que estamos (desesperadamente) tratando de hacernos una idea de las consecuencias del calentamiento global que estamos produciendo hoy día (lo cual es bueno pues significa trabajo para los paleontólogos). Además, un fósil "carismático" como Titanoboa llama mas la atención del público general (a que no sabían nada del antiguo bosque tropical o las tortugas de cerrejón -llevan trabajando mas de 6 años- antes de la noticia de la serpiente) y además, les ayudará a los investigadores a conseguir dinero.
Lo que me parece más irónico de eso es que esta evidencia tan relevante para hablar del calentamiento global provenga de una mina de combustible fósil, ¿que les parece?
Resumen del artículo original de Nature:
Jason J. Head, Jonathan I. Bloch, Alexander K. Hastings, Jason R. Bourque, Edwin A. Cadena, Fabiany A. Herrera, P. David Polly, Carlos A. Jaramillo (2009). Giant boid snake from the Palaeocene neotropics reveals hotter past equatorial temperatures Nature, 457 (7230), 715-717 DOI: 10.1038/nature07671

Entrevista a Carlos Jaramillo, Investigador Colombiano, en la W radio de Colombia:

Algunos otros enlaces de interés (y de alboroto periodístico):

3 comentarios:

  1. felicitaciones a los colombianos

    y que hay de los otros animales que dijeron en las noticias que hallaron co ella? los cocos y tortugas? espero no los olviden.

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  2. Buenisima entrada!!!

    Gracias a hallazgos así la paleontología sabe a la luz pública y fomenta el interés de la peble.

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  3. Me parece bastante interesante el hallazgo de la Titanoboa, porque en efecto parece el primer bicho prehistórico colombiano que genera interés mediático, y no solo en el país... y eso le puede dar un empujoncito a la paleontología de vertebrados de por acá, que imagino tiene otras más aportaciones que hacer.
    Y por lo demás, aprovecho para saludar ¡hacia meses no había un nuevo post!(gajes del oficio, supongo)

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