Como en otros miembros de la familia Trionychidae (tortugas de caparazón blando o tortugas pancake), el caparazón de la tortuga espinosa de caparazón blando, Apalone spinifera, carece de escamas córneas y tiene una morfología particular (Meylan, 2006). El carapacho (la parte superior, dorsal del caparazón) es redondeado, flexible y coriáceo, especialmente a los lados. Los huesos periféricos que rodean el caparazón de otras tortugas están ausentes, así como el suprapigal (el que se encuentra en la parte trasera del carapacho, sbre la cola). Los huesos del plastrón (El "peto", la parte inferior, ventral del caparazón) están muy reducidos. Todas las tortugas de caparazón blando tienen un cuello largo y garras únicamente en tres de los dedos de manos y pies. Esta última característica es la que da origen al nombre de la familia Trionychidae, derivado de las palabras griegas τρία (tria) que significa “tres” y ὀνύχιον (onichon) que significa “garra”. La nariz de las tortugas de caparazón blando es de forma tubular, mas o menos alargada según la especie.
El nombre del género Apalone viene del griego απαλός (apalós) que significa "suave" o "tierno". La presencia de pequeños tubérculos cónicos en el borde anterior del carapacho de A. spinifera diferencia a esta especie de la tortuga lisa de caparazón blando (Apalone mutica), con la cual comparte gran parte de su distribución geográfica. Otra característica que distingue A. spinifera de A. mutica es la presencia, en el septo internarial (el tabique que divide ambas aberturas nasales), de un reborde en forma de espina . (Conant y Collins, 1998; Fogell, 2010). Este reborde también está presente en la tortuga de caparazón blando de Florida (Apalone ferox), La cual es mas grande y tiene un caparazón proporcionalmente mas alargado que el de A. spinifera. La tortuga de caparazón blando de Florida también se diferencia de la tortuga espinosa de caparazón blando en tener pequeñas protuberancias hemisféricas sobre la región frontal del carapacho, en lugar de espinas (Conant y Collins, 1998).
Las tres especies de tortugas de caparazón blando que habitan Norteamérica.
La tortuga espinosa de caparazón blando es una tortuga de tamaño mediano, las hembras son las grandes (18-46 cm) que los machos (12-24 cm). Las tortugas espinosas de caparazón blando son usualmente de color oliváceo-pardusco, pardo o grisáceo, con diferentes patrones de lunares u ocelos (manchas en forma de ojos). Una línea oscura mas o menos continua puede verse corriendo paralela a los margenes laterales y posterior del caparazón y definiendo un borde pálido sobre el carapacho (Conant and Collins, 1998). Los patrones de coloración son muy marcados en los especímenes juveniles y se van haciendo difusos con el crecimiento, manteniéndose en los machos adultos. En las hembras mas grandes los patrones de lunares y líneas se difuminan por completo y son reemplazados por manchas de color pardo y pardo oliváceo que crean un patrón de camuflaje.
Hay varias subespecies de tortugas espinosas de caparazón blando, que se distinguen por diferencias en los patrones de coloración Tomado y modificado a partir del libro de Conant y Collins (1998).
Ha sido ya bastante acerca del particular aspecto de la tortuga espinosa de caparazón blando. En la próxima entrada de esta serie veremos más acerca de la historia de las tortugas de caparazón blando, sus parentescos y, como no, su registro fósil.
Referencias.
- Conant, R., and J.T. Collins. 1998. A Field Guide to Reptiles & Amphibians. Eastern and Central North America. Third Edition, Expanded. Houghton Mifflin Company, USA.
- Fogell, D. D. 2010. A field guide to the amphibians and reptiles of Nebraska. University of Nebraska, Lincoln, NE, USA.
- Meylan, P.A. 2006. Introduction to the softshell turtles: Family Trionychidae. Chelonian Research Monographs. 3:158-159.
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