Preguntas y respuestas sobre los Fósiles de la Alta Guajira.

Una vez mas voy a usar un texto "reciclado" que escribí hace ya un tiempo. Voy a continuar haciéndolo pues tengo varias cosas interesantes que puedo incluir aquí fácilmente, sin hacer muchos cambios. Así como en el caso de la entrada sobre el Leyvasaurio, esto es un texto escrito con el fin de ayudar a resolver las preguntas de un medio de comunicación. Aquí encontrarán la nota periodística original, si encuentran demasiadas coincidencias, pues bueno, ya les expliqué la razón, estoy reciclando material.

Sin haberlo planeado, esta entrada aparece apenas pocos días después de una nueva nota periodística sobre el tema.

Amanece en la península de la Alta Guajira, a finales de marzo de 2010.

¿De qué manera me involucré con el hallazgo de fósiles en la Alta Guajira?

Comencé a involucrarme con estos hallazgos en Marzo de 2010, cuando trabajaba como pasante (intern) para el Instituto Smithsonian de Investigaciones Tropicales, bajo la supervision del Dr. Carlos Jaramillo. En aquel entonces participe en una campaña de campo donde un grupo de geólogos y paleontólogos estaban comenzando a estudiar las rocas de la Península de la Alta Guajira. En el transcurso de esta campaña de campo encontramos los fósiles de animales vertebrados e invertebrados. Como Pasante, participe en otra campaña en 2011, y en otra campaña en 2013, mientras realizaba mis estudios de maestría. No pude participar en una campaña adicional en el año 2014.

Investigadores de diversas instituciones, trabajando en el hallazgo de un mamífero de gran tamaño.  Foto por Edwin Cadena.

Entre 2012 y 2014 realice mi maestria en la Universidad de Nebraska-Lincoln (USA), bajo la supervision del Dr. Jason Head. En mi maestría, estudié varios de los fósiles de cocodrilos encontrados en la Guajira. Estos resultados se publicaron en un articulo que aparece aqui. Ahora mismo yo soy estudiante del Doctorado en Ciencias del Mar en la Universidad del Norte, en Barranquilla. En mi investigación doctoral, continúo estudiando los hallazgos de crocodilianos procedentes de la Península de la Guajira.

¿Qué tipos de fósiles se han encontrado en la Alta Guajira?

En la Península de la Alta Guajira se han encontrado restos de invertebrados marinos (corales, caracoles, ostras, almejas, cangrejos, erizos de mar, etc), de vertebrados marinos (ballenas, delfines, tiburones, peces, aves, tortugas, cocodrilos, etc), y de vertebrados terrestres (mamiferos, tortugas, cocodrilos, peces de agua dulce). Los fósiles se encontraron en múltiples localidades dentro de la cuenca de Cocinetas de la Península de la Alta Guajira. Estos restos se encontraron en rocas formadas a partir de sedimentos (lodos, arenas, gravas, lodos calcareos, etc) que se depositaron en diferentes ambientes (marinos, costeros, continentales) a traves de varios millones de años.

Un hueso de pez, hallado en 2010, fué uno de los primeros fósiles de la Alta Guajira públicados en un estudio científico, el cual puede encontrarse aquí.

Hasta el momento, se han publicado varios artículos sobre los fósiles de la Guajira en revistas científicas de alto impacto. Estos artículos incluyen estudios sobre fósiles de moluscos, tiburones, bagres de agua dulce, bagres marinos, peces globo, tortugas, cocodrilos, mamiferos carnivoros, perezosos, marsupiales, chiguiros, ballenas y delfines, mamíferos con pezuñas, y el mas reciente artículo, sobre los corales. Aparte de los artículos, se han hecho numerosas presentaciones en encuentros científicos internacionales, tales como el encuentro anual de la Sociedad Geológica de América (GSA) y el encuentro anual de la Sociedad de Paleontología de Vertebrados (SVP).

Estas publicaciones y presentaciones son el resultado del trabajo de investigadores (geólogos y paleontólogos) colombianos en estrecha cooperación con investigadores de varios otros paises. Algunos (no todos, la lista completa sería muy larga) de estos investigadores colombianos están en la siguiente lista:

Gustavo Ballen (Universidad de Sao Paulo, Brasil)
Edwin Cadena (Universidad del Rosario, Colombia)
Andres Cardenas (Universidad EAFIT, Medellin)
Juan David Carrillo (Universidad de Zurich, Suiza)
Jaime Escobar (Universidad del Norte, Barranquilla)
Natalia Hoyos (Universidad del Norte, Barranquilla)
Carlos Jaramillo (Instituto Smithsonian, Panama.

Camila Martinez (Universidad de Cornell, USA)
Federico Moreno (University of Rochester, USA)
Luis Quiroz (University of Saskatchewan, Canada)
Sandra Catalina Suarez (Universidad de La Plata, Argentina)
Juan Carlos Silva Tamayo (Universidad de Houston, USA)
Maria Camila Vallejo (Sam Houston State University, USA)
Sebastian Zapata Henao (Universidad de Potsdam, Alemania)
Vladimir Zapata (Instituto Colombiano del Petroleo)

¿Qué métodos se utilizan para recolectar los fósiles?

El proceso se hace paralelamente con los geólogos de campo. Luego de revisar mapas y otras fuentes de información, hacemos trayectos de varios kilómetros al día, donde los geólogos hacen observaciones del tipo de rocas, las miden y toman datos para cartografiar los tipos de rocas en mapas. Los paleontólogos vamos junto con los geólogos, buscando fósiles a lo largo de los recorridos, y registrando los lugares donde encontramos los fósiles, para volver a los lugares y realizar búsquedas mas exhaustivas. El resultado de este trabajo multidisciplinario fue publicado aqui. Un comentario mas general sobre los descubrimientos de la Guajira puede encontrarse también aquí.

La búsqueda de fósiles involucra recorrer grandes extensiones de terreno en busca de hallazgos.

¿Cómo se determina la edad de los fósiles?

Existen varios métodos para determinar la edad en que se formaron las capas de roca que contienen los fósiles. Para el caso de la Alta Guajira, se utilizaron las proporciones de isotopos de Estroncio (Sr), en los caparazones de moluscos que se encuentran con gran abundancia en las capas de conchas. Estos resultados se publicaron en un articulo del año pasado el cual puede verse aquí.

En Colombia, ¿en qué otros lugares se adelantan estas investigaciones?

En estos momentos científicos de diferentes instituciones desarrollan investigaciones en el Valle Superior del Magdalena (departamentos del Tolima y el Huila), en la cordillera oriental de Colombia (Departamentos de Boyaca y Santander), entre otras regiones.

¿Cómo es el proceso de conservación de los fósiles?

El proceso de conservación de los fósiles requiere del uso de varios métodos. Nuevamente, esto depende de la naturaleza del fósil y de la roca que lo contiene. Lo primero es la preparación, es decir, retirar la roca que rodea al fósil para poderlo observar mejor. Para la preparación de muchas de estas muestras, contamos con la colaboración del Centro de Investigaciones Paleontológicas en Villa de Leyva, Boyaca, donde en equipo muy experimentado de técnicos en preparación procesó gran cantidad de estas muestras. Otro proceso, que va de la mano con la preparación, es el de consolidación, la cual consiste en impregnar los fósiles con polímeros (resinas) especiales que los protegen y evitan que se desmoronen.

De todos los procesos, los mas importantes son los de inventario, catalogado y manejo de la información en bases de datos, el cual nos permite saber cuantos fósiles hay en la colección, de que lugares/capas de roca proceden, y demás información asociada. El repositorio actual de muchos estos fósiles es el Museo MAPUKA de la Universidad del Norte en Barranquilla, la cual es la entidad custodia de esta colección.

¿Qué posibilidades abren estos hallazgos?

Estos hallazgos nos permiten conocer cuales fueron los cambios que ocurrieron en el norte de América del Sur y el Caribe durante los últimos 30 millones de años. La mayoría del conocimiento que existe proviene de las rocas y fósiles de Argentina y otros países al sur del continente, y aun hace falta entender mas la historia de la región tropical del continente.

¿De los tipos de animales representados por los fósiles encontrados, ¿cuáles se han extinguido, y cuales persisten hasta hoy?

Fósiles de por lo menos cinco tipos diferentes de perezosos terrestres han sido encontrados en la Alta Guajira.

Con respecto a las especies que representan los fósiles, muchas de ellas representan grupos completamente extintos, tales como algunos grupos de mamíferos con pezuñas que evolucionaron exclusivamente en América del Sur, tales como los astrapoterios, los toxodontes o los proteroterios. Otros fósiles, representan familiares extinguidos de animales que viven hoy, tales como los perezosos o los armadillos. En otros casos, como el de algunos tiburones, los fósiles representan las formas ancestrales de varias especies vivientes.


¿Y que sucede con la famosa Titanoboa? ¿Forma parte de estos descubrimientos?

La Titanoboa cerrejonensis, como su nombre lo indica, fué hallada en la mina de carbón de El Cerrejón. Esta mina no está ubicada en la Alta Guajira, sino mas al sur, mas cerca a la Serranía del Perijá. También, los fósiles de la Titanoboa y otros encontrados en El Cerrejón son mas antiguos, tienen unos 58 millones de años, mientras que los de la Alta Guajira son mas jóvenes: unos tienen entre 17 y 14 millones de años, y otros entre 5 y 3 millones de años. Aparte de la serpiente gigante Titanoboa, en El Cerrejón se han encontrado al menos cuatro especies de tortugas, tres de crocodilianos, y dos de peces. También se han encontrado numerosos fósiles de plantas que incluyen hojas, ramas, flores, frutos, etc. Estos fósiles de plantas son evidencia de uno de los primeros bosques lluviosos tropicales de tipo moderno.

La carátula del libro "Hace Tiempo", el cual se puede descargar aquí.

¿Donde se puede encontrar mas información?

El libro "Hace Tiempo: Un viaje Paleontológico Ilustrado por Colombia", editado por el Instituto Humboldt, contiene mucha información acerca de varios de los descubrimiento paleontológicos y geológicos realizados en Colombia, por investigadores colombianos. El libro está pensado para público de todas las edades, y puede descargarse gratis en el sitio web del instituto.