Que no, carajo, que no es un mamut (III)

En esta ocasión si voy a dejar clara la diferencia entre un mastodonte y un mamut. Para esto vale la pena recordar que ambos tipos de animales pertenecen a un grupo de mamíferos llamado proboscídeos (este término proviene de la palabra "proboscis" que significa trompa). las formas fósiles mas antiguas conocidas tienen unos cincuenta y tantos millones de años. No eran animales tan parecidos a los elefantes modernos, con el tamaño de un cerdo y hábitos probablemente acuáticos. El Phosphatotherium y el Moeritherium son dos buenos ejemplos. Con un metro de altura, su aspecto quizás recordaba vagamente a un pequeño hipopótamo. Sin embargo, estos proboscideos primitivos ya mostraban unos incisivos agrandados, precursores de las defensas (mal llamadas colmillos) de los elefantes actuales.

 El cráneo de Moeritherium

Los proboscideos posteriores se dividieron pronto en dos linajes diferentes. Los deinoterios, que duraron hasta hace unos dos millones de años, se diferencian en tener dos defensas que salían de su quijada, curvándose hacia abajo y hacia atrás.

El cráneo de Deinotherium

Los demás proboscideos (llamados elefantoideos), se diferenciaron por reducir el número de dientes y desarrollar un modo particular de reemplazo dental donde un diente brota desde atrás, reemplazando al que le sigue. De los diferentes grupos que se desarrollaron muchos conservaron dientes muy similares en aspecto general a una muela humana, con protuberancias (cúspides) romas. A estos se les conoce como mastodontes, que significa "diente en forma de ubre", pues al ser vistos de perfil con las cúspides orientadas hacia abajo, recuerdan (con algo de imaginación) a una ubre de vaca.

Quijada parcial con dos molares del mastodonte suramericano Stegomastodon (Museo Geológico Nacional José Royo y Gómez, Bogotá). vistos desde arriba. el diente mas pequeño se encuentra desgastado, de ahí el patrón en forma de tréboles.

El molar de un elefante moderno, visto de lado. Nótese la diferencia entre la corona provista de crestas del elefante y las cuspides del mastodonte.

Todas las familias de elefantoideos desaparecieron en los últimos 5 millones de años, a excepción de los elefántidos actuales. Los elefántidos (el grupo al que pertenecen los elefantes y los mamuts) se diferencian claramente de los gonfotéridos y otros mastodontes en tener dientes provistos de muchas crestas transversales, con una forma bien diferente de las “supermuelas” de los mastodontes. Los dientes de los elefántidos les permiten tratar con alimentos muy difíciles, tales como pastos fibrosos y cortezas de árbol.

Otras entradas de esta serie:

¡Que no, carajo, que no es un mamut! (I)

¡Que no, carajo, que no es un mamut! (II)