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viernes, 23 de julio de 2010

Preguntas sobre mamíferos pleistocénicos (1): El mito del unicornio.

Un recuerdo revivido
Hace un par de decadas, años mas, años menos, recuerdo haber leído algo sobre el origen de algunos animales míticos. Con el origen me refiero, por supuesto, al origen de los mitos, no de los animales mismos, pues estos nunca existieron. No se bien donde lo leí, quizás en las desaparecidas lecturas dominicales de El Tiempo o en su también desaparecida y mucho mejor realizada contraparte (cuyo nombre no puedo recordar) cultural del periodico El Espectador.

Un servidor posa junto a la escultura del Elasmotherium.

Y con una enorme capacidad para recordar eventos triviales (no se decir si para bien o para mal), al ir a ver las esculturas de los mamíferos pleistocénicos en el centro comercial, no pude evitar maravillarme ante el "Rinoceronte Unicornio Gigante" (así decía el letrerito) Elasmotherium. Y he aquí que se me vino a la cabeza ese recuerdo nebuloso y dañado del texto que leí hace tantos años, sobre animales míticos. Decía, palabras mas, palabras menos, que el mito del unicornio podía estar relacionado con algúna especie de rinoceronte extinto. ¿Pero como es esto, se preguntará el lector, si cuando yo sintonizo Animal Planet o cosa por el estilo, yo veo un rinoceronte y su aspecto es lo mas opuesto posible a un caballo? No hay necesidad de explicarlo: unos tienen cuellos largos, cabeza por encima de los hombros, patas largas y delgadas, mientras que los otros tienden exactamente a lo opuesto.
Rinoceronte blanco, Ceratotherium simum.
Caballo, Equus caballus.

¿Se puede ser mas diferente?

Sin duda los rinocerontes y los caballos, a pesar de su parentesco relativamente cercano (dentro del clado Perissodactyla), hoy día se ven muy diferentes. Sin embargo, si nos remontamos a los tiempos del Periodo Paleógeno (las épocas Paleoceno, Eoceno y Oligoceno), pues las diferencias se atenúan. Y es que para aquellos tiempos, en Eurasia y Norteamérica ambos grupos de animales eran menos diferentes en tamaño y forma que ahora.
Hyracodon, pariente extinto de los rinocerontes (Eoceno Medio a Oligoceno Tardío)
Propaleotherium, pariente extinto del caballo (y de los paleoterios...) del periodo Eoceno Superior

 ¿O mas parecido?

Bien, pues con el rinoceronte extinto yo pensaba eso, alguna de esas formas relativamente gráciles del Paleógeno o del Mioceno, con un cuernito en la nariz, que hubiera subsistido hasta tiempos recientes, y voila! el origen del mito del unicornio. Pero aceptemoslo, de los tantos linajes de rinocerontes gráciles que se conocen, pues no parece que muchas (o ninguna) haya subsistido lo suficiente para tener la mala fortuna de cruzarse con los monos aberrantes bipedos y lampiños, arrojadores de proyectiles. Eso nos deja quizás mas cortos de opciones. El mas grácil que puedo recordar del pleistoceno es el género Stephanorhinus, pero este no alcanza a registrarse en el Pleistoceno superior.


Mas allá del parecido con el caballo.
Me quedé pensando y busqué un poco mas de información sobre el mito del unicornio. Encontré un texto sumamente interesante, que me cuenta varios aspectos de los relatos (Suhr, 1964). Resulta que el mito del unicornio, tan extendido en los tapices y la heraldica medieval europea, no tiene su origen en europa, sino en Asia y el Oriente Medio. Las menciones mas antiguas son de los griegos, Ctesias, el médico griego que sirviera al rey persa Artajerjes II, es el primero de la tradición occidental en mencionar al unicornio. Se refiera al animal como "el asno salvaje de la India", de cuerpo blanco, cabeza rojiza oscura, los ojos azules, la base del cuerno blanca, la parte media negra y la superior escarlata. Aeliano cuenta una historia similar, solo que la cabeza es casi de color purpura. Menciona la ferocidad del animal y las propiedades curativas de su cuerno.

Es Plinio el viejo quien llama unicornio a un animal con la cabeza de un ciervo grande, el cuerpo de un caballo, las patas de un elefante y una cola como de Jabalí, con un bramido profundo y un solo cuerno de 3 pies de largo. Me ha llamado mucho la atención esta ilustración que encontré, precisamente del "Unicornio de Plinio". Pueden verla aquí. Ya no recuerda tanto a un caballo, ¿cierto?
El -ficticio- unicornio de Plinio (Monoceros plinii) por Tiina "Aarnia" Aumala

La cuestión es que el termino "unicornio" se aplicaba a una bestia provista de un solo cuerno sobre la frente. El resto de caracteristicas (el color incluido) son muy variables de versión en versión. El unicornio de Ctesisas tiene un solo casco en las patas, al igual que la versión de Aristóteles, pero tanto Plinio como Aeliano (no se si se trata de este mismo Aeliano) mantienen una versión diferente, la de pies de elefante, a la cual se adhiere Solino, quien da una descripción casi identica del unicornio, un animal cruel que no puede ser capturado vivo. Ya en este punto nos percatamos de que un unicornio no es exactamente un caballo con un cuernito en la frente, de hecho, las versiones medievales incluian unicornios con aspectos mas caprinos que equinos, incluyendo pezuñas pares y barbas de chivo. La cola recuerda mas a la de un león o un jabalí que a la de un caballo. Incluso en el famoso tapiz de la dama y el unicornio, el bicho se ve un tanto caprino.
Los mitos del unicornio con frecuencia involucran la capacidad del animal para distinguir a la gente de buen corazón. De ahí que se le capture con damas virgenes (aunque yo no veo la relación entre virginidad y nobleza por ningún lado).

Nos queda claro en este punto que el unicornio no es necesariamente de naturaleza equina, según la versión del mito que prefiramos seguir, y que los caballos blancos con un cuerno espiral pintados con aerografo que vemos tan a menudo no necesariamente corresponden al mito original.

Los Mitos Orientales
Los unicornios parecen estar mas presentes en otras culturas, incluyendo Mesopotamia y el antiguo Egipto, donde se hallan representaciones de animales similares a antilopes o toros con un solo cuerno. El karkadann, también conocido como unicornio de Persia es un animal mitico con un solo cuerno, de gran ferocidad, capaz de perseguir y matar al hombre e incluso carnivoro en algunas versiones. Algunos han utilizado el termino "karkadann" para referirse al Rinoceronte, entre ellos, el explorador marroquí Ibn Battuta
Karkadann. Nótese que esta ilustración (cuya fuente original desconozco) tiene dos cuernos, uno de los cuales está sobre la nariz. 

Los chinos tienen su propia versión: el Ch' i lin, que trae buena suerte y se acerca a las personas nobles, en particular a los gobernantes justos para brindarles bendiciones, los Japoneses tienen su propia versión: el Ki-rin. En este caso se trata de un mito compartido tambien por Corea y con multiples transliteraciones al alfabeto occidental: Ki-rin, Ch´i lin, Quilin, Kilin, etc. Algunas representaciones llevan un solo cuerno y otras dos, lo que quizás no permita equiparar del todo a este mito con el del unicornio. Su piel es multicolor, blanca, roja, amarilla, azul y negra, este ultimo color predominando en el vientre.
El Chilín... o como quiera que se escriba eso, con un solo cuerno.

El Unicornio y el Rinoceronte: ¿Es Elasmotherium el mítico unicornio?
Marco polo observó unos unicornios en sus viajes, los cuales describió como:

"Poco mas pequeños que los elefantes. tienen el cabello de un bufalo y pies como de elefante. tienen un solo cuerno negro en medio de la parte delantera de su cabeza (...) tienen una cabeza como la de un jabalí salvaje (...) gastan su tiempo preferiblemente revolcandose en el lodo y el cieno. Son brutos muy feos para comtemplarlos. No son para nada como las describimos cuando los relacionamos con dejarse ser capturados por virgenes, sino claramente contrarios a nuestras nociones"

Es evidente que se refería a una especie de rinoceronte, mas probablemente al de la India (Rhinoceros unicornis). Hemos visto también que el mito del karkadann se relaciona fácilmente con el rinoceronte, si bien las especies africanas tienen dos cuernos (así como la ilustración del karkadann que puse de ejemplo mas arriba). Otra mención curiosa es la de Aristóteles, que si bien no añade nada a la versión de Ctesias, menciona unos extraños bueyes de frigia (en lo que ahora es turquía) con un solo cuerno unido a la piel, mas que al cráneo, el cual los animales podían mover del mismo modo que sus orejas. Los cuernos de los rinocerontes no están unidos al cráneo, no son de hueso sino de pelo aglutinado. En lugar de un núcleo de hueso como el del cuerno de una vaca, hay un engrosamiento del hueso que forma una almohada sobre la cual descansa la base del cuerno. Una estructura similar ha sido propuesta para algunos toxodontes, e incluso para dinosaurios ceratopsidos como el Pachyrhinosaurus
Esta foto es una actualización. Tomada en el 2013, un humilde servidor posa sonriente frente a un montaje del Unicornio de Marco Polo (Rhinoceros unicornis) en el Field Museum de Chicago. El Unicornio de Marco Polo habita el subcontinente indio.

Aunque la descripción de aristóteles se torna llamativa, un cuestionamiento a la relación unicornio-rinoceronte es el hecho de que el cuerno del rinoceronte se ubica sobre su nariz, mientras que el del mítico unicornio reposa sobre su frente. Eso es cierto para los rinocerontes modernos, cuyos cráneos exhiben una o dos almohadas de hueso en la región nasal, bajo los cuernos:
Este cráneo de rinoceronte ilustra bien el concepto de los engrosamientos de hueso.

Pero tal no es el caso en el rinoceronte Elasmotherium. Si bien los miembros mas antiguos de la familia (p. ej, Iranotherium o Sinotherium) parecen tener un solo gran cuerno nasal de gran tamaño (porque se ve una gran almohadilla en la región nasal), el Elasmotherium posee una gran almohada en la frente. 
Fotografía del cráneo de Elasmotherium, con una reconstrucción del cuerno. notere la ubicación (y el tamaño) de la almohada ósea, en comparación con el rinoceronte de la parte posterior.

Además parece ser que los elasmoterinos tenían proporciones mas gráciles (mas corredoras) que los rinocerontes modernos, pero no tengo idea a que vendrá esa afirmación, pues no he visto el primer esqueleto de un elasmoterio. De todos modos, no es necesario que el origen del mito involucre a un animal de proporciones gráciles o equinas. Lo curioso es que la relación del elasmoterio con el mito del unicornio ha llevado a generar curiosas reconstrucciones de este rinoceronte en las cuales se le da un aspecto tan equino como sea posible.
Elasmotherium de aspecto equino, por "philip72". La imagen original aqui.

En todo caso, es probable que los seres humanos hayan visto elasmoterios en alguna ocasión. ¿Están estos animales representados en el arte rupestre o las tallas de hueso? ¿habrán sobrevivido lo suficiente como para generar alguna clase de memoria cultural? Pues los registros mas recientes conocidos parecen ser del pleistoceno medio, lo cual reduce las posibilidades. Si alguien tiene idea de alguna representación prehistórica del elasmoterio (favor no confundir con el rinoceronte lanudo Coelodonta antiquitatis, el cual se halla muy bien representado en el arte paleolítico), le estaré muy agradecido.

Referencias.
  • Antoine, P-O. 2002Phylogénie et évolution des Elasmotheriina (Mammalia, Rhinocerotidae).Mémoires du Muséum National d'Histoire Naturelle 188:1359.(resumen).
  • Deng, T. (2005) New discovery of Iranotherium morgani (perissodactyla, Rhinocerotidae) from the Late Mioceno of the Linxia basin in Gansu, China, and its sexual dimorphismJournal of Vertebrate Paleontology 25(2):442-450. 
  • Suhr, E. G. (1964) An Interpretation of the Unicorn.  Folklore, 75(2):91-109.

11 comentarios:

  1. genial! me gustan estos "detrás de cámara de la mitología"!

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  2. Me gustó mucho el artículo, se nota la buena investigación que hiciste. Ignoraba todo lo que dices aquí, aunque no me sorprende, dado que entonces el mito del unicornio no difiere en su origen del de los dragones, que también se basa en fósiles. Estaré esperando las siguientes esntregas :D

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  3. Un artículo SU BLI ME, me ha encantado! algo he escrito yo sobre le unicornio, lo tengo en uno de mis libros. Yo soy de la teoría de que todo es un cúmulo de mitos. Es decir, principalmente el unicornio sería el rinoceronte asiático (al menos la descripción que hace Plinio, haciendo referencia a su pésima relación con el elefante, seguro que era éste).

    Elasmoterio... no sé si pudo haber sobrevivido "alguno", tal y como lo hicieron los mamuts en cierta isla, hasta la época de los faraones, prácticamente.

    No lo creo.


    Un abrazo y enhorabuena!

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  4. Muchas gracias a todos. Recibir sus comentarios es lo que mas gusta de escribir estas notas. Realmente en este caso, se le deba mas a la investigación del señor Suhr (ver referencias) que a la mía.
    Si consigo mas información sobre los elasmotheriidae, puede que les llegue a dedicar una nota.

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  5. Siempre creí que el mito del unicornio se debía a diversos cérvidos o orix con un sólo cuerno , ya que se han dado casos de cérvidos nacidos con un sólo cuerno (una malformación) o de órix al que se le rompió un cuerno en batallas...Y el unicornio del tapiz es muy parecido a un Oryx...

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    1. Probablemente el mito haya surgido mas de una vez en diferentes lugares, y a partir de la observación de diferentes animales. La hipotesis del Oryx ha sido mencionada por aquí y por allá, la verdad que no la conosco bien, pero tiene mucho sentido.

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  6. Excelente un análisis, preciso y claro sobre el mito del unicornio ojala se pueda decir que el mito proviene del Elasmotherium aunque no hay pruebas sería fantástico.

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    1. Muchas gracias por el comentario Gerardo. Acabo de percatarme que el enlace a la foto del cráneo de Elasmotherium había caducado, y la he renovado.

      Sin duda el mito no solo proviene del Elasmotherium, sino de otros rinocerontes, incluyendo las especies que aún viven hoy.

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